Gli scienziati scoprono nuovi vermi marini bioluminescenti

"La bioluminescenza è un tesoro di chimica interessante e insolita."

Di Laura Baisas | Pubblicato il 29 marzo 2023 16:00 EDT

Gli scienziati stanno solo iniziando a scalfire la superficie della comprensione delle oltre 7.000 specie di organismi bioluminescenti sulla Terra. Gli animali, come i lucciole e alcuni crostacei, usano la loro luminosità naturale per molteplici scopi, tra cui attirare sia i compagni che le prede. Alcune specie come le lucciole e i millepiedi usano addirittura il loro luccichio naturale come un modo per spaventare i predatori.

Queste creature luminose e uniche sono difficili da classificare, il che limita la quantità di ricerche che possono essere condotte su di loro. Mentre lavoravano alla ricerca tassonomica che cercava di classificare meglio questi organismi lucenti, gli scienziati dell'Università giapponese di Nagoya hanno scoperto tre nuove specie di vermi polycirrus bioluminescenti provenienti da diverse parti del Giappone. I Polycirrus sono piccoli vermi dal corpo molle, noti per la loro brillante bioluminescenza e si trovano tipicamente nelle acque costiere poco profonde del Giappone.

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Le tre nuove specie sono descritte in uno studio pubblicato il 29 marzo sulla rivista Royal Society Open Science.

Il tassonomista Naoto Jimi e il biochimico Manabu Bessho-Uehara hanno guidato un gruppo di ricerca con membri dell'Advanced Industrial Science and Technology giapponese, della Olympus Corporation e della Japan Underwater Films Corporation con l'obiettivo di organizzare le specie all'interno del genere Polycirrus in base alla loro diversità.

"Inizialmente si credeva che gli organismi bioluminescenti utilizzati nel nostro studio appartenessero a un'unica specie, ma si è scoperto che in realtà esistevano tre nuove specie", ha detto Jimi a PopSci. "Questa scoperta è stata cruciale per migliorare l'accuratezza della nostra ricerca."

Le tre nuove specie, recentemente rinominate Polycirrus onibi, Polycirrus aoandon e Polycirrus ikeguchii, emettono luce blu-viola e hanno anche retroscena unici dietro i loro nomi. Il team si è rivolto ai ricchi racconti popolari del Giappone per le prime due specie che hanno una nebbiosa bioluminescenza viola-blu. Gli yokai sono vari fantasmi, mostri, demoni, imbroglioni, mutaforma e altri esseri soprannaturali nel folklore giapponese.

Onibi, o "fuoco demoniaco", è un tipo di yokai fuoco fatuo che ha la forma di una piccola sfera di luce fluttuante. Si ritiene che Onibi conduca fuori strada i viaggiatori nelle montagne e nelle foreste. Il verme Polycirrus onibi prende il nome da questo essere dispettoso e spettrale.

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L'"aoandon" nella specie Polycirrus aoandon significa "lanterna blu", che si riferisce a uno yokai simile a un fantasma che appare nel folklore come una donna che indossa un kimono bianco, ma con denti aguzzi e corna. Il fantasma yokai infesta le lanterne nelle case giapponesi trasformando la loro luce in un colore blu innaturale

Gli esemplari di Polycirrus ikeguchii sono stati raccolti nella regione di Notojima, sulla costa occidentale del Giappone, e onorano Shinichiro Ikeguchi, l'ex direttore dell'Acquario di Notojima, che ha aiutato la squadra a trovare l'esemplare di verme.

Secondo Jimi, i prossimi passi del team includono l'esame del comportamento, dell'ecologia e della distribuzione delle nuove specie e di ciò che guida la loro bioluminescenza a livello genetico e molecolare.

"La comprensione di questi meccanismi di luminescenza contribuisce alla ricerca medica e delle scienze della vita", ha affermato Jimi. "La bioluminescenza è un tesoro di chimica interessante e insolita. Intendiamo utilizzare le nostre scoperte per approfondire la nostra comprensione della natura molecolare di questo fenomeno e applicare questa conoscenza allo sviluppo di nuove tecnologie per le scienze della vita".

Laura è una scrittrice di notizie scientifiche e copre un'ampia varietà di argomenti, ma è particolarmente affascinata da tutto ciò che riguarda l'acqua, dalla paleontologia, dalla nanotecnologia e dall'esplorazione di come la scienza influenza la vita quotidiana. Laura è un'orgogliosa ex residente della costa del New Jersey, una nuotatrice competitiva e una feroce difensore della virgola di Oxford.