Un creatore di piante

(Bloomberg) – Quando Unilever Plc ha venduto la sua attività di spread a base vegetale alla società di private equity KKR & Co. Inc. nel 2018, il colosso dei beni di consumo ha effettivamente cancellato più di 3 milioni di tonnellate di carbonio dai suoi registri. Ora quelle emissioni sono destinate a persistere per un altro decennio.

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Upfield, che produce creme spalmabili a base vegetale con i marchi Flora, Becel e Country Crock, ha dichiarato in un riepilogo ESG pubblicato all'inizio di questo mese che mira a raggiungere zero emissioni nette di carbonio in tutte le sue operazioni e nella catena di fornitura entro il 2050. Si tratta di un approccio meno rigoroso. Obiettivo diverso da quello a cui Upfield avrebbe puntato se fosse rimasta parte di Unilever: raggiungere lo zero netto entro il 2039.

KKR ha pagato 6,8 miliardi di euro (8,1 miliardi di dollari) per acquisire Upfield da Unilever, che ha venduto l'unità sotto la pressione degli investitori per accelerare la crescita e aumentare la redditività dopo un tentativo fallito di acquisizione da parte della rivale statunitense Kraft Heinz Co. L'unità con spread ha portato contanti, ma non non si adattano alla strategia di Unilever di concentrarsi su aziende più trendy e in più rapida crescita. L'azienda di 93 anni produce di tutto, dal sapone Dove al gelato Magnum.

Disinvestire da un asset ad alte emissioni può anche essere un modo rapido per le aziende di dimostrare che stanno facendo progressi verso gli obiettivi di zero emissioni, anche se questo rischia di spostare le emissioni verso un proprietario con piani diversi su come o se affrontarli. Un portavoce di Unilever ha affermato che nel 2016 l’attività di spread della società ha avuto una minore intensità di carbonio rispetto alla media delle sue attività.

Dopo l’acquisizione, Upfield ha ridisegnato da zero la propria tabella di marcia sul clima, afferma Sally Smith, direttore globale della sostenibilità ed ESG dell’azienda. KKR ha inoltre avviato una lunga revisione delle operazioni di Upfield e ha speso più di 1,5 miliardi di euro per aggiornare sistemi, prodotti e catene di fornitura, inclusa l'acquisizione dell'azienda di formaggi a base vegetale Violife per 500 milioni di euro.

Upfield si è impegnata a raggiungere lo zero netto in tutte le proprie attività entro il 2030, ma la maggior parte delle emissioni della catena di approvvigionamento dell’azienda proviene da materie prime agricole, le cui riduzioni richiederanno aggiustamenti da parte di più fornitori in diversi paesi. L’anno scorso, Upfield ha ridotto le emissioni derivanti dalle operazioni e dalla catena di fornitura del 12% e Smith afferma che tali riduzioni accelereranno i progressi grazie ai recenti investimenti.

"Nel 2022 abbiamo visto investimenti dietro alcune delle grandi trasformazioni che inizieranno a dare i loro frutti", afferma, facendo riferimento a iniziative che includono una nuova caldaia in un sito in Polonia. "C'è un intero elenco di oltre 100 progetti nei nostri stabilimenti e strutture per garantire il consumo di energia, la trasformazione del carbonio, la riduzione dell'uso di energia ed elettricità e quindi assicurarci di utilizzare tecnologie sempre più efficienti mentre ci muoviamo inoltrare."

Dal 2018, le entrate di Upfield sono in gran parte stagnanti. La società ha registrato un fatturato di 3,4 miliardi di euro nel 2022, in aumento solo leggermente rispetto ai 3 miliardi di euro che Unilever ha generato dalla divisione nel 2016. Gli sforzi di risanamento di KKR sono complicati dall'impatto dell'inflazione sul costo dei prodotti agricoli come l'olio di girasole.

Upfield è anche influenzato da ricerche contrastanti sulla salubrità delle creme spalmabili a base vegetale. Questi prodotti in genere contengono meno grassi saturi rispetto ai loro omologhi lattiero-caseari, ma i consumatori sono stati scoraggiati dalla lavorazione e dagli emulsionanti coinvolti nella loro produzione. Upfield vuole sottolineare che le sue creme spalmabili sono migliori per il pianeta - burro e formaggio hanno un'impronta di metano molto maggiore, perché il bestiame ha elevate emissioni di metano - ma questo è stato un duro punto di forza per i produttori di carne a base vegetale.

Smith, da parte sua, è ottimista sui prodotti a base vegetale. "È come essere la turbina eolica del settore alimentare o l'auto elettrica del settore alimentare", afferma. “Le diete a base vegetale sono fondamentali per un futuro sostenibile e il settore vegetale, come l’energia rinnovabile, deve crescere rapidamente affinché l’accordo di Parigi venga rispettato”.