"Non puoi mai arrenderti": un capitano di lunga data di una caccia alle balene di Point Hope atterra la sua prima testa di prua

Il capitano della caccia alle balene Jan Nashookpuk suona la campana di una chiesa a Point Hope il 10 maggio 2023, un modo tradizionale per indicare alla comunità il successo della caccia alla balena. (Marc Lester/ADN)

Prima di due parti.

POINT HOPE — Il villaggio ha preso vita in un luminoso pomeriggio di maggio. Motoslitte, fuoristrada e camion si sono precipitati verso la chiesa verde nel centro della città.

Mentre i bambini guardavano dai cumuli di neve e tutti applaudivano, Jan Nashookpuk è arrivato con una motoslitta. Ha tirato una slitta con due pinne nere da una balena della Groenlandia. Poi salì su una torre e suonò più volte il campanello. Nella comunità di Iñupiat, composta da circa 900 persone, sulla costa nordoccidentale dell'Alaska, è un modo tradizionale per un capitano di caccia alle balene di annunciare una caccia riuscita a una balena della Groenlandia.

Per Nashookpuk era qualcosa di più. Significava che il suo equipaggio aveva sbarcato una balena per la prima volta, il culmine di anni di lavoro.

"Non potevo crederci", ha detto Nashookpuk, 63 anni.

È cresciuto cacciando le balene, dapprima, come ragazzo nell'equipaggio di suo zio, portando cibo agli accampamenti sul ghiaccio. Poi è diventato fiociniere per i suoi genitori, Henry ed Emma Nashookpuk. Verso la fine degli anni '40, dopo la morte di suo padre, Jan Nashookpuk divenne capitano. Uscì sul ghiaccio per la maggior parte degli anni, aiutò altri equipaggi a catturare balene e, poiché gli equipaggi partecipanti condividevano i raccolti, fornì carne alla sua stessa famiglia.

Questa volta è stato diverso.

Dopo una notte insonne in una tenda sul bordo ghiacciato del mare di Chukchi, quella mattina lui e il suo equipaggio hanno inseguito almeno due balene. Tutti sono scappati. Poi, al loro ritorno al campo, i balenieri videro l'animale che avevano arpionato, innescando una reazione a catena dell'attività umana.

La campana suonò e per diverse ore Point Hope ronzò del suono delle motoslitte che si dirigevano verso il ghiaccio, a poche miglia di distanza. Le persone erano ansiose di aiutare l'equipaggio di Nashookpuk a tirare fuori dall'acqua la loro balena, lunga più di 48 piedi.

La moglie di Jan, Tada, e sua figlia di 25 anni, Janice Schaeffer, si sono fermati a casa per calmare i loro sentimenti e decidere quale cibo e stoviglie mettere in valigia per una notte sul ghiaccio.

"Abbiamo dovuto sederci un secondo perché ci siamo detti: 'Abbiamo davvero catturato una balena?'", ha detto Schaeffer. "Sembrava un sogno. Per noi era surreale."

Una veduta aerea del villaggio di Point Hope, nel nord-ovest dell'Alaska, sul mare di Chukchi, il 13 maggio 2023. (Marc Lester/ADN)

A Point Hope, o Tikigaq a Iñupiaq, la vita ruota attorno alle balene della Groenlandia da migliaia di anni. L'animale ha fornito ai residenti cibo, olio come combustibile e ossa per le strutture delle case, strumenti, lapidi e barche. Oggi, raffigurazioni di balene adornano gli edifici dei villaggi, manifesti sui muri delle scuole delineano le stagioni di sussistenza e fanoni e mascelle si trovano fuori dalle case.

[Leggi la parte 2: "Aġvagpaŋuu!": 3 capitani di caccia alle balene per la prima volta a Point Hope hanno sbarcato la loro prima balena in questa stagione]

I cacciatori di sussistenza del villaggio hanno a disposizione 12 tentativi all'anno per arpionare l'animale: il numero stabilito dalla Commissione baleniera internazionale in base alla popolazione di Point Hope, nonché alla salute e all'abbondanza delle balene nello stock di Bering-Chukchi-Beaufort.

Il capitano della caccia alle balene Jan Nashookpuk aggiusta la bandiera del suo equipaggio vicino al luogo in cui la balena della Groenlandia cacciata dal suo equipaggio sarebbe stata trascinata sul ghiaccio vicino a Point Hope il 10 maggio 2023. È stata la prima balena di Nashookpuk come capitano in 14 anni. (Marc Lester/ADN)

Durante la stagione della caccia alle balene, tutto il resto a Point Hope si ferma. I capitani assumono un ruolo di leadership, decidendo quando e come uscire sul ghiaccio, fornendo attrezzature, cibo e carburante ai loro equipaggi e tenendoli al sicuro durante la caccia.

Sul ghiaccio quel giorno di maggio decine di persone si radunarono per iniziare una lunga notte di duro lavoro.

Mentre la balena galleggiava nell'acqua scura sul bordo di una piattaforma di ghiaccio, due uomini vi salirono sopra per tagliare un pezzo di pelle di balena con grasso - maktak in Iñupiaq. All'interno di una tenda piena di vapore sul ghiaccio, le donne iniziarono a bollire pezzi di maktak e a condirli con sale per nutrire l'equipaggio.