La grotta di zolfo in Colorado ospita il sangue

Di

Aaron Scott

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Emily Kwong

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Gabriel Spitzer

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Tommaso Lu

Darshan Chudasama, uno studente laureato del Bhamla Lab della Georgia Tech, emerge dalla Sulphur Cave a Steamboat Springs, in Colorado, con una fiala contenente acqua sorgiva tossica e i vermi che vivono in essa. Città di Steamboat Springs nasconde la didascalia

Darshan Chudasama, uno studente laureato del Bhamla Lab della Georgia Tech, emerge dalla Sulphur Cave a Steamboat Springs, in Colorado, con una fiala contenente acqua sorgiva tossica e i vermi che vivono in essa.

I tre studenti di scienze della Georgia Tech arrivano con le nuovissime tute Dickies, pronte per entrare nelle viscere della Terra.

"La Sulphur Cave è un posto davvero pericoloso", afferma David Steinmann, uno speleologo veterano e ricercatore associato al Denver Museum of Nature and Science, riunendo tutti gli esploratori all'imbocco della grotta. "Se prendi le nostre precauzioni e hai l'attrezzatura e i guanti, allora sarai al sicuro. Lo spero."

La Grotta Sulfurea non sembra particolarmente pericolosa dalla superficie. È un buco nel terreno a lato di una pista da sci su Howelson Hill a Steamboat Springs, in Colorado, circondato da una staccionata di legno. Un ruscello sgorga da una sorgente vicina, puzzolente di zolfo, e digrada nel buco, aggiungendo nell'aria un persistente alito di uova marce.

Ma sottoterra, la grotta è unica. Una delle poche grotte sulfuree al mondo, è stata designata monumento naturale nazionale dal National Parks Service nel 2021. Uno dei motivi principali è che ospita una creatura che ha attirato l'interesse degli scienziati di tutto il mondo: un piccolo , verme rosso sangue che vive nelle acque tossiche in macchie verminose contorte.

"I vermi delle caverne dello zolfo sono molto interessanti perché possono vivere dove nient'altro al mondo sarebbe normalmente in grado di vivere", afferma Steinmann, un biologo delle zone umide che è stato uno dei primi a documentare i vermi nel 2007.

I vermi appartengono alla categoria di organismi noti come estremofili, creature capaci di vivere in ambienti estremi. Sono come erba gatta per gli scienziati, perché molti hanno sviluppato nuovi composti e processi biologici che i ricercatori possono utilizzare per sviluppare nuovi antibiotici, medicinali o, nel caso del team della Georgia, modelli per robot in grado di esplorare luoghi pericolosi e irregolari.

Migliaia di grumi di vermi, costituiti ciascuno da dozzine di singoli vermi Limnodrilus sulphurensis, vivono di batteri mangiatori di zolfo nelle acque sorgive tossiche di Sulphur Cave. Norman R. Thompson nasconde la didascalia

Migliaia di grumi di vermi, costituiti ciascuno da dozzine di singoli vermi Limnodrilus sulphurensis, vivono di batteri mangiatori di zolfo nelle acque sorgive tossiche di Sulphur Cave.

Prima priorità: la respirazione

Prima di poter entrare alla ricerca dei vermi, gli scienziati speleologi devono indossare apparecchi respiratori autonomi, che consistono in una bombola di ossigeno e una maschera facciale, perché l'aria nella grotta contiene livelli letali di idrogeno solforato e anidride carbonica. .

"Ho già lavorato nei sottomarini, quindi per me questo non è un grosso problema", afferma Harry Tuazon, sottolineando che hanno utilizzato gli autorespiratori quando sono scoppiati incendi nel sottomarino, principalmente a causa di trappole per lanugine dell'asciugatrice non pulite, prima di collegare il tubo del respiratore al la maschera facciale con un clic e una forte espulsione d'aria.

Tuazon è un ufficiale della Marina diventato studente di dottorato alla Georgia Tech e studia bioingegneria al Bhamla Lab, ed è il primo ad entrare nella grotta con Steinmann.

Con i loro SBCA che emettono suoni respiratori che ricordano Darth Vader, i due scendono con cautela lungo il ripido letto del torrente fino a una fessura verticale sul fondo, e poi si infilano nella grotta.