Un nuovo studio di geoscienze mostra fossili del Triassico che rivelano le origini degli anfibi viventi

Un team di paleontologi della Virginia Tech, guidato dal dottorando Ben Kligman, ha scoperto i primi fossili ceciliani dell'era Triassica, i più antichi conosciuti nel loro genere, in Arizona. La scoperta aiuta a colmare un enorme divario di circa 90 milioni di anni nella documentazione storica dei ceciliani in cui non erano stati precedentemente trovati fossili, sconcertando gli scienziati.

25 gennaio 2023

verme dell'illustrazione

Il più piccolo dei fossili appena scoperti può sconvolgere ciò che i paleontologi sanno sulla nostra storia.

Un team di paleontologi della Virginia Tech e degli Stati Uniti Il Parco Nazionale della Foresta Pietrificata, tra gli altri, ha scoperto il primo "inconfondibile" fossile ceciliano dell'era Triassica - il più antico fossile ceciliano conosciuto - estendendo così la documentazione di questo piccolo anfibio scavatore di circa 35 milioni di anni. La scoperta colma anche una lacuna di almeno 87 milioni di anni nella documentazione storica sui fossili di questa creatura simile ad un anfibio.

Il fossile è stato scoperto per la prima volta da Ben Kligman, uno studente di dottorato presso il Dipartimento di Geoscienze, parte del Virginia Tech College of Science, nel Parco nazionale della Foresta Pietrificata in Arizona durante uno scavo nel 2019. Chiamato da Kligman come Funcusvermis gilmorei, il fossile estende la storia dei Ceciliani indietro di 35 milioni di anni fino al periodo Triassico, da circa 250 milioni a 200 milioni di anni fa.

Prima di questo nuovo studio, pubblicato oggi sulla rivista Nature, erano conosciuti solo 10 fossili di ceciliani, risalenti al periodo Giurassico inferiore, circa 183 milioni di anni fa. Tuttavia, secondo Kligman, precedenti studi sul DNA stimavano le origini evolutive dei ceciliani all'era Carbonifero o Permiano, da circa 370 milioni a 270 milioni di anni fa, segnando un divario di 87 milioni di anni. Tuttavia, nessun fossile del genere era stato trovato.

"La scoperta dei più antichi fossili ceciliani evidenzia la natura cruciale delle nuove prove fossili. Molte delle più grandi questioni in sospeso nella paleontologia e nell'evoluzione non possono essere risolte senza fossili come questo", ha affermato Kligman, che in precedenza aveva scoperto un fossile di 220 milioni di anni fa. specie di cinodonte o mammifero staminale, precursore dei mammiferi moderni. "I ceciliani fossili sono straordinariamente rari e vengono trovati casualmente quando i paleontologi cercano fossili di altri animali più comuni. La nostra scoperta di uno è stata del tutto inaspettata e ha trasformato la traiettoria dei miei interessi scientifici."

uomo con il piccone

La scoperta dei fossili è stata fatta nel 2019 da Xavier Jenkins, studente stagista del Parco Nazionale della Foresta Pietrificata e ora dottorando. studente presso l'Idaho State University, mentre i due stavano analizzando al microscopio i sedimenti fossiliferi provenienti dal parco soprannominato Thunderstorm Ridge. Funcusvermis è stato trovato in uno strato della Formazione Chinle datato a circa 220 milioni di anni fa, quando l'Arizona era posizionata vicino all'equatore nella parte centrale del supercontinente Pangea, ha detto Kligman. Questa regione all'epoca era soggetta ad un clima caldo e umido. Oggi l'Arizona è ancora calda, ma ha una bassa umidità.

"Vedere la prima mascella al microscopio, con la sua caratteristica doppia fila di denti, mi ha fatto venire i brividi lungo la schiena", ha detto Kligman. "Abbiamo subito capito che si trattava di un ceciliano, il più antico fossile di ceciliano mai trovato e una scoperta irripetibile."

Prima di questa scoperta, il divario di 87 milioni di anni nella documentazione fossile nascondeva la storia evolutiva iniziale dei ceciliani, portando a un dibattito decennale tra gli scienziati sulle relazioni dei ceciliani con i loro parenti anfibi, rane e salamandre.

"Funcusvermis estende il modello equatoriale umido osservato in tutti i ceciliani fossili e viventi conosciuti, suggerendo che la storia biogeografica dei ceciliani è stata guidata dalla restrizione a questi ambienti ecologici, probabilmente a causa di vincoli fisiologici legati all'umidità, e vincolata dalla deriva del placche continentali dentro e fuori la zona umida-equatoriale dopo la frammentazione della Pangea", ha detto Kligman.