Le ruote felici girano

Chiusa nel 2019, la tanto compianta pista di pattinaggio di Portland ha riaperto la scorsa estate, proprio in fondo alla strada rispetto alla sua posizione precedente.

Ai tempi in cui la disco dominava le classifiche, folle di pattinatori volteggianti, con la permanente e con i lustrini si accalcavano nelle piste di pattinaggio di tutto il paese. Per la maggior parte, però, la discoteca è scomparsa, le permanenti sono passate di moda e gli armadi si sono evoluti. Nel corso del tempo, anche la popolarità del pattinaggio a rotelle è scemata e, nel 2019, ciò che resta della irriducibile comunità di pattinaggio del Maine ha perso un luogo sacro, l'Happy Wheels Skate Center. Inaugurata nel 1973, era l'ultima di una catena che un tempo aveva sedi in tutto il New England, ed era l'ultima pista di pattinaggio nell'area di Portland. "È stato devastante", dice Jimmy Mulkern, che pattinava all'Happy Wheels dagli anni '70 e lavorava lì dagli anni '80. "Quando hanno chiuso ho detto: 'Non andrò più a pattinare a meno che non aprano un altro Happy Wheels.'"

Ora, all'età di 60 anni, Mulkern si sta allacciando di nuovo i pattini, soprattutto grazie a Derek Fitzgerald. Fitzgerald è cresciuto pattinando sulla pista di pattinaggio negli anni '80 e '90, introdotto al passatempo da sua madre. All'età di 7 anni conosceva per nome tutti i dipendenti di Happy Wheels. A 16 anni era lui stesso un dipendente, servendo come monitor di pista e DJ prima di diventare un manager. Oggi, il 41enne lavora nel settore informatico e ama ancora pattinare. L'estate scorsa, lui e un socio in affari hanno riaperto Happy Wheels in un nuovo edificio a Westbrook, proprio lungo Warren Avenue rispetto alla sua sede precedente.

Fitzgerald ha imitato la disposizione delle vecchie Happy Wheels e ha recuperato quasi tutto ciò che poteva, dalle pedane ai tavoli alle macchinette per le caramelle. Anche la tavolozza dei colori sulle pareti è la stessa. E anche dopo un licenziamento di tre anni, più di una mezza dozzina di dipendenti sono tornati.

"Stavo cercando di mantenerlo vecchio stile", dice Fitzgerald. "Questo è Happy Wheels. Questo è il vero affare."

Quando Happy Wheels ha chiuso i battenti nel 2019, nel Maine sono rimaste solo quattro piste di pattinaggio, ad Auburn, Smithfield, Houlton e Caribou. Di questi, solo il Rollodrome di Auburn era aperto tutto l'anno. Dalla riapertura, Happy Wheels ha accolto circa 350 pattinatori nelle notti più impegnative. Alcuni hanno quattro o cinque decenni di esperienza sulla pista: "sono cresciuti con il pattinaggio", dice Fitzgerald. "Sono bravi in ​​questo. È confortante per loro." Vede anche giovani famiglie e un sacco di adolescenti e nuovi arrivati ​​sui vent'anni, molti dei quali scattano foto retro-glam su Instagram e stupidi video su TikTok.

A livello nazionale, la partecipazione al pattinaggio a rotelle ha registrato una certa ripresa durante la pandemia. È un'attività adatta sia a una pista ciclabile o a un marciapiede asfaltato che a una pista di pattinaggio, e i rivenditori hanno assistito a un boom delle vendite di pattini. Ora che le persone sono tornate alle attività indoor, sembra che alcuni di questi nuovi pattinatori si stiano facendo strada sulla pista. Tuttavia, il pattinaggio rimane una passione molto più di nicchia di quanto non fosse una volta: Fitzgerald ricorda circa 20 centri di skate che operavano nel Maine all'epoca. Quando incontra persone fuori dalla pista e racconta loro cosa fa, di solito riesce ad anticipare la loro prima domanda. "Hanno questo sguardo davvero perplesso", dice, "e sento: 'Stai ancora pattinando?'"

"Sì", dirà loro. "Non ne sono uscito."

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